Refinarias de petróleo na Ásia e na Europa estão enfrentando dificuldades, apesar dos preços mais altos dos combustíveis, devido à disparada nos custos de transporte de petróleo bruto. A margem de refino em Roterdã — referência para a Europa — caiu para um patamar negativo de US$ 10,95 por barril em 5 de outubro, segundo o London Stock Exchange Group (LSEG). Na Ásia, a referência de Cingapura caiu para um patamar abaixo de US$ 4 negativos em 10 de setembro. A margem de refino representa a diferença entre a receita obtida com os produtos derivados de petróleo e todos os custos envolvidos na aquisição do petróleo bruto, incluindo o frete. Entre março e abril deste ano, a margem chegou a ficar temporariamente em território negativo, devido à alta nos preços do petróleo bruto provocada pelo conflito envolvendo Estados Unidos e Irã. Desde então, e até as últimas semanas, as margens de refino haviam permanecido, de modo geral, em território positivo. O que mudou foi a forte elevação nas tarifas de frete de petroleiros a partir de setembro, impulsionada pela escalada das tensões no Oriente Médio. Segundo o LSEG, as tarifas de frete para superpetroleiros VLCCs oscilam, atualmente, entre US$ 20 e US$ 40 por barril em rotas que conectam o Oriente Médio à Ásia ou à Europa, bem como em rotas da África para a Europa. Esse valor é mais de 10 vezes superior ao nível habitual. Após o bloqueio do Estreito de Ormuz, os preços do petróleo bruto e de seus derivados dispararam. Durante o verão, os preços do petróleo bruto recuaram, diante da expectativa de recuperação na oferta, enquanto os preços dos derivados continuaram a subir. Essas tendências elevaram os chamados crack spreads — a diferença entre os preços dos derivados de petróleo e o custo do petróleo bruto. No caso do diesel, nos mercados dos Estados Unidos e da Europa, esses crack spreads estão, atualmente, próximos de patamares recordes em termos de contratos futuros. No entanto, apesar desse indicador aparentemente favorável, as refinarias na Europa e na Ásia têm sofrido uma compressão em suas margens de lucro. Esse descompasso é, em grande parte, resultado dos custos de transporte mais elevados. Refinarias europeias têm buscado priorizar o petróleo bruto proveniente de fontes mais próximas — com tempos de trânsito menores — para reduzir os custos de transporte. Segundo o Morgan Stanley, "o petróleo tipo Brent apresenta uma vantagem de custo de US$ 10 a US$ 15 por barril para o noroeste da Europa, em comparação com petróleos provenientes de rotas mais longas, que ainda são necessários para atender à demanda". Essa mudança fez com que o preço à vista do petróleo bruto Brent, do Mar do Norte, disparasse para um recorde de mais de US$ 154 por barril no início de outubro — um valor 50% superior aos preços futuros —, afetando, de forma mais acentuada, as refinarias europeias que buscavam reduzir os custos de transporte. Os países asiáticos, que obtêm petróleo bruto principalmente do Oriente Médio, estão sendo duramente atingidos pelo aumento dos custos de transporte. Embora ainda consigam garantir o suprimento de petróleo por meio de rotas muito mais longas, tais trajetos acarretam custos de transporte elevadíssimos. As margens nas refinarias dos Estados Unidos permanecem altas, acima de US$ 60 por barril, uma vez que a infraestrutura de oleodutos na América del Norte as protege dessas variações nos custos de transporte. Contudo, com a elevação das tarifas de frete para navios-tanque que transportam diesel e outros derivados de petróleo, as oportunidades de arbitragem tornam-se menos viáveis, a despeito dos menores custos de refino nos Estados Unidos. "Isso coloca as refinarias diante de um dilema: aceitar custos de matéria-prima significativamente mais elevados, optar por tipos de petróleo menos ideais — o que reduz o rendimento dos produtos —, ou restringir o volume de processamento, o que tornaria os mercados ainda mais restritos", aponta um relatório divulgado na semana passada pela Agência Internacional de Energia.
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